Volgens Arrhenius splitsen zuren waterstofionen en basen hydroxide-ionen af als ze opgelost worden in water. Deze theorie is uiteraard alleen geldig in waterige oplossingen.

Svante Arrhenius

Johannes Nicolaus Brønsted

Volgens de theorie van Brønsted en Lowry is een zuur een protondonor (H+) en een base een protonacceptor.

Thomas Martin Lowry

Zuiver water geleidt de elektrische stroom (zo goed als) niet: er zijn (zo goed als) geen ionen aanwezig. Hetzelfde geldt voor zuiver azijnzuur (ijsazijn): er zijn geen ionen aanwezig.
Een mengsel van water en ijsazijn geleidt de elektrische stroom wel: er zijn ionen ontstaan.

De reactie die optreedt als een zuur (azijnzuur bijv.) opgelost wordt in water kan als volgt geschreven worden:

HA(aq)	+	H2O(vl)		H3O+(aq)	+	A-(aq)
Zuur		Base		Geconjugeerde zuur		Geconjugeerde base

of meer eenvoudig:

HA(aq) H⁺(aq) + A^-(aq)

De evenwichtsconstante van deze protolysereactie van het zuur wordt de zuurconstante K_z (of aciditeitsconstante K_a - We gebruiken voortaan K_a als symbool) genoemd:

De reactie die optreedt als een base in water opgelost wordt is de volgende:

B(aq)	+	H2O(vl)		BH+(aq)	+	OH-(aq)
Base		Zuur		Geconjugeerde zuur		Geconjugeerde base

De evenwichtsconstante van deze protolysereactie van de base wordt de baseconstante K_b genoemd:

Er is een belangrijk verband tussen K_a van een zuur en K_b van de geconjugeerde base:

HA(aq) + H2O(vl) H3O+(aq) + A-(aq)	A-(aq) + H2O(vl) HA(aq) + OH-(aq)

Samengevat

Zuurconstante - Baseconstante
Een zuur is een protondonor: HA(aq) + H2O(vl) H3O+(aq) + A-(aq) Zuurconstante
Een base is een protonacceptor: B(aq) + H2O(vl) BH+(aq) + OH-(aq) Baseconstante
(bij 25°C)