In een reageerbuis met wat dibroom (bevat het element broom) gooien we een propje aluminiumfolie (bevat het element aluminium). Er treedt een heftige reactie op. Er ontstaat aluminiumbromide (bevat beide elementen).
Bij een chemische reactie verdwijnen één of meer stoffen en ontstaan één of meer nieuwe stoffen. De stoffen die verdwijnen noemen we de uitgangsstoffen of reagentia. Ze worden links van de reactiepijl geschreven. De stoffen die ontstaan noemen we de reactieproducten: ze worden rechts van de reactiepijl geschreven.
Volgens de wet van Lavoisier blijft tijdens een chemische reactie de totale massa constant (massa van de uitgangsstoffen = massa van de reactieproducten). Bovendien blijven van alle betrokken elementen de atomen behouden. Een chemische reactie is dus niets anders dan een herschikking van atomen, waardoor nieuwe combinaties en dus nieuwe stoffen ontstaan. Er verdwijnen geen atomen, er komen er ook geen bij (massabehoud). Ze zijn na de reactie gewoon onderling anders gebonden dan voor de reactie.
